Cómo la zirconia cúbica se convirtió en un competidor de los diamantes y cambió el mercado de la joyería

2024 Autor: Richard Flannagan | [email protected]. Última modificación: 2023-12-16 00:02

A principios de los años setenta, el mercado de la joyería se vio agitado por una gran cantidad de diamantes: no se descubrieron nuevos depósitos y no se habló de un aumento en la producción de joyas. Solo después de un tiempo quedó claro que no eran diamantes, sino zirconias cúbicas. Este mineral todavía juega en manos de los estafadores; después de todo, no es nada fácil distinguirlo de un diamante real. Pero gracias a la circonita cúbica, ahora muchos tienen la oportunidad de usar joyas espectaculares y nobles (aunque solo en apariencia).

¿Casi un diamante?

La fórmula química de la zirconia cúbica es ZrO2, es óxido de circonio. Es extremadamente difícil encontrarlo en su forma natural. En 1892, se descubrió en Sri Lanka un mineral, llamado baddeleyita, en honor al geólogo George Baddeley, a cuyos méritos pertenece el hallazgo. En Rusia, la baddeleyita se extrae en la región de Murmansk, en el territorio del depósito de Kovdor, que es famoso por contener varios minerales únicos, como rednovita y enaita, que no se encuentran en ningún otro lugar. Otra variante del óxido de circonio de origen natural se llama tazheranita; se encontró en el desfiladero de Tazheran de la región de Baikal. Una sustancia con la misma fórmula química también se encuentra en rocas de origen extraterrestre: lunares o meteoritos. Pero en todas las decoraciones que se han creado durante la existencia de la zirconia cúbica, la piedra es artificial, sintetizada.

A simple vista, no hay diferencias entre la zirconia cúbica y el diamante: la piedra artificial tiene un índice de refracción, una dureza, una resistencia y una resistencia química ligeramente inferiores a los del diamante. Solo un especialista que tenga los dispositivos necesarios con él puede llegar a una conclusión precisa sobre cuál de las piedras decora el anillo: zirconia cúbica o diamante. Solo hay una diferencia significativa entre los dos indicadores de densidad: la zirconia cúbica es una vez y media más pesada. Pero, como estamos hablando de una piedra en un engaste, si no la quitas, es imposible sacar una conclusión exacta. Al mismo tiempo, la zirconia cúbica es extremadamente asequible: su uso en la creación de joyas prácticamente no aumenta el costo total, cuya parte principal es el precio del metal (oro o plata) y el trabajo de un joyero.

Parece que la humanidad ha creado a propósito un sustituto casi ideal del diamante para la joyería a precios "democráticos", pero la circonia cúbica debe su origen al deseo de sintetizar material para la producción de láseres. Y los científicos que tuvieron éxito trabajaron en el instituto de investigación soviético y no sabían que estaban cambiando el mercado mundial de la joyería para siempre.

Cómo se obtuvo la zirconia cúbica por primera vez y qué sucedió después

La hermosa palabra "zirconia cúbica" no es más que un derivado del nombre de la institución desarrolladora: el Instituto de Física de la Academia de Ciencias de la URSS, o FIAN. En 1970, bajo el liderazgo de V. V. Osiko en uno de los laboratorios que trabaja en la creación de un láser sintetizó este mineral por cristalización a partir de una masa fundida. En el proceso, la sustancia se calienta a temperaturas superiores a los 2700 grados Celsius. Los cristales crecen tras el enfriamiento gradual de la masa fundida; todo el proceso dura unas diez horas.

Aparentemente, en el proceso de trabajo en la fabricación de circonio cúbico, se sintetizó una gran cantidad de "chatarra": piedras que no cumplían con los requisitos técnicos para equipos láser, pero que diferían en pureza, brillo, comparables a las de los diamantes. No se sabe cuántas de esas muestras estaban en manos de los empleados del instituto de investigación, pero no todas las piedras quedaron para decorar las salas de estar como recuerdos del trabajo; es posible que algo haya entrado en circulación. Antes de que se estableciera qué tipo de piedras se hacen pasar tan hábilmente como preciosas, muchas joyas con circonita cúbica se vendían al precio de los diamantes.

En 1977, las corporaciones extranjeras comenzaron la producción en masa de circonio cúbico para joyería, basado en tecnología soviética. Una de las empresas que también se aprovechó de los logros de los científicos de la URSS fue Swarovski. En 1980, el mundo ya había producido hasta 12 toneladas de circonio cúbico por año, y en 1998 esta cifra había llegado a 400 toneladas. La zirconia cúbica podía ser incolora y tener diferentes tonalidades, que se lograban agregando sustancias apropiadas a la masa fundida, por lo que se hicieron imitaciones no solo de diamante, sino también de zafiro, topacio, granate, aguamarina y otras piedras preciosas y semipreciosas.

El futuro destino de la circonita cúbica y el diamante

En algún momento, se esperaba una fuerte caída en el nivel de precios de los diamantes pulidos; después de todo, la zirconia cúbica barata, que era casi tan buena como los diamantes caros en sus propiedades estéticas, no podía dejar de influir en el estado de cosas que se había desarrollado en la segunda mitad del siglo XX en el mercado de la joyería. Pero esto no sucedió: el precio del diamante siguió subiendo y se ofrecen varias explicaciones para este proceso. Algunos se relacionan con las características excepcionales de este mineral más duro del mundo, mientras que otros atribuyen la principal razón para mantener altos los precios de los diamantes a la influencia de los monopolios y las formas cuestionables de hacer negocios en la extracción y venta de diamantes. La zirconia cúbica en este sentido se ha vuelto no solo más barata, sino también un material mucho más ecológico para la producción de joyas: no está asociado con ninguna opresión de los trabajadores o enfrentamientos criminales.

La zirconia cúbica se utiliza no solo como uno de los elementos láser, sino que también se utiliza en la fabricación de instrumentos médicos, en particular, bisturíes, así como lentes y filtros. Pero la gran mayoría de cristales pasan a formar parte de las joyas. Según algunos informes, la zirconia cúbica es ahora una herramienta en el juego deshonesto: las malas lenguas dicen que si hay varios diamantes en un anillo o collar, tal vez no todos sean "reales", algunos de ellos son en realidad zirconias cúbicas.

¿Qué hacer para distinguir una piedra de otra, cómo asegurarse de que la joyería contenga un diamante precioso y no una zirconia cúbica democrática? Hay varias formas que, sin embargo, no darán total confianza al dueño de la joya. Por ejemplo, deje caer aceite vegetal en una piedra y vea si la gota se extiende o no. En el primer caso, estamos hablando de circonita cúbica, mientras que el segundo resultado es un diamante. Otra forma es intentar hacer que el rasguño de la piedra sea un diamante real. Si esto falla, entonces el investigador se enfrenta a un diamante.

En el extranjero, el nombre "zirconia cúbica" no echó raíces, por lo general esta piedra se llama zirconita, a veces zirconio o circón, lo que crea cierta confusión. Pero los que quieren comprar para sí mismos o donar un producto con zirconia cúbica no están disminuyendo.

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