¿Qué causó la epidemia, después de la cual millones de personas no pudieron despertar?

2024 Autor: Richard Flannagan | [email protected]. Última modificación: 2023-12-16 00:02

A principios del siglo pasado, las epidemias comenzaron a extenderse por todo el planeta. La primera plaga española mató a millones de personas en todo el continente europeo, ya principios de la década de 1920. Surgió una extraña enfermedad del sueño. Muchas personas que padecían esta misteriosa enfermedad tenían tantas ganas de dormir que no podían despertarse o quedaron discapacitadas como resultado.

Los orígenes de la enfermedad del sueño en el mundo

La enfermedad del sueño causó revuelo por primera vez en el siglo XVII, cuando varios londinenses se durmieron repentinamente y no se despertaron durante varias semanas. Fueron despertados de varias maneras, incluidos el sonido y la luz, pero fue en vano.

En el invierno de 1916, se registraron episodios oficiales de la enfermedad en Austria-Hungría y Francia. En un año, el número de pacientes aumentó de manera alarmante. Esta enfermedad inexplorada comenzó como una enfermedad con síntomas típicos de SAO. Pero después de unas horas, y a veces días, se instaló una somnolencia irresistible. La gente se despertó, pero después de unos minutos se volvió a dormir prácticamente sobre la marcha.

La duración de la fase aguda es de unos tres meses. Durante este tiempo, falleció un tercio de los pacientes. De los que se recuperaron, muchos no pudieron volver a la vida normal y se convirtieron en "personas fantasmas". Así bautizaban los periódicos de la época a estos pacientes. Formalmente, los "fantasmas" estaban en el mundo de los vivos, pero en realidad no estaban involucrados en ninguna actividad significativa.

Enfermedad del sueño: manifestaciones y síntomas

Después de observar varios casos de este tipo en Viena en la primavera de 1917, el neurólogo austríaco Konstantin von Economo llamó a la enfermedad "encefalitis letárgica" y describió sus síntomas en detalle. Una amplia variedad de personas ha sufrido, independientemente de su riqueza, estilo de vida o edad. Soldados en las trincheras, niños recién nacidos y ancianos resultaron heridos. Pero lo peor de todo es que los médicos simplemente no sabían qué hacer y cómo hacer frente a la enfermedad. Mientras tanto, la enfermedad era claramente de naturaleza epidémica y se propagaba de persona a persona.

Han pasado cien años desde la aparición de esta misteriosa enfermedad, pero no se ha identificado el patógeno específico. Durante mucho tiempo estuvo de moda la versión de que la encefalitis está asociada con la varicela española. Las dos enfermedades surgieron casi al mismo tiempo y los expertos creen que el virus de la influenza fue el desencadenante. En particular, el virus de la influenza se consideró un mecanismo desencadenante, ya que una parte importante de los enfermos tenía antecedentes de gripe española. Según su teoría, el virus de la gripe podría hacer que algunas personas sean especialmente vulnerables al patógeno de la encefalitis.

Sin embargo, ninguna epidemia de gripe registrada en los últimos 150 años ha estado acompañada de un brote similar de encefalitis, con una excepción: en 1890, surgió una enfermedad del sueño similar en Italia después de una epidemia de gripe estacional. En ese momento, no se reconoció como una enfermedad independiente y se consideró una complicación de la gripe.

A fines de la década de 1990, apareció una nueva versión del patógeno. Según esta hipótesis, la enfermedad fue causada por una bacteria de la difteria, que podría provocar una reacción específica en algunas personas. Esta teoría se generalizó cuando médicos en el Reino Unido descubrieron la bacteria en varias personas que padecían encefalitis letárgica.

En 2012, los científicos volvieron a examinar muestras de tejido de personas que murieron durante una epidemia de sueño. Esta investigación condujo a la hipótesis que hoy se considera la más prometedora. Por lo tanto, los expertos modernos creen que la enfermedad del sueño es causada por enterovirus. Los poliovirus (que causan poliomielitis) y los virus Coxsackie (de los cuales hay varias docenas) también se consideraron como posibles patógenos.

La aparición de una "pandemia del sueño" en la Unión Soviética

La enfermedad llegó a la URSS desde Rumania. Entonces, en la región de Nizhny Novgorod, el primer caso de encefalitis se registró en marzo de 1921. En Moscú, la enfermedad comenzó a extenderse en septiembre de 1922 y, a principios de 1923, los médicos ya la conocían, con unos 100 casos. Según los datos del Hospital Old Catherine, uno de cada cuatro pacientes diagnosticados con esta enfermedad ha fallecido.

Según el profesor Mikhail Margulis, que trabajaba en el hospital, la encefalitis tiene muchos síntomas diferentes, pero la forma más común es letárgica. Los pacientes se quedaron dormidos durante semanas o meses, y algunos de ellos desarrollaron fiebre.

En la URSS, se creó una comisión especial para estudiar la encefalitis letárgica. Como resultado de las observaciones clínicas, también se ha publicado literatura especial sobre esta enfermedad. Algunos médicos han señalado la alta prevalencia de la enfermedad del sueño entre los judíos y su asociación con traumas y otras enfermedades. Sin embargo, ningún experto ha podido ofrecer un tratamiento eficaz.

En 1925, la epidemia remitió. Y dos años después, no se informó ni un solo caso. También hay pruebas de que el propio Adolf Hitler contrajo encefalitis letárgica.

Cómo superaron los soviéticos la epidemia de la enfermedad del sueño

Los médicos soviéticos insistieron en la atención médica gratuita, el fortalecimiento del sistema inmunológico de la población, la mejora de la dieta, el ejercicio moderado y un chequeo anual. Entonces, no solo se eliminó la enfermedad del sueño, sino también muchos otros problemas epidemiológicos causados por la Guerra Civil.

Estas precauciones redujeron la probabilidad de infecciones virales y, en 1925, la epidemia de la enfermedad del sueño en la URSS y en todo el mundo había terminado. El último brote importante de la enfermedad se registró en el territorio de Kazajstán; en 2014, la enfermedad se detectó en 33 residentes de la región de Akmola. Desde 2016, no se han reportado nuevos casos de enfermedad del sueño en el mundo.