Lo que salvó a la URSS de la epidemia de gripe de Hong Kong hace 50 años

2024 Autor: Richard Flannagan | [email protected]. Última modificación: 2023-12-16 00:02

La pandemia que azotó al mundo en 1968 y se prolongó durante tres años fue el tercer brote mundial del virus de la influenza. Según diversas estimaciones, de uno a cuatro millones de personas murieron a causa de la nueva enfermedad durante ese período. Hubo tantos muertos en Berlín Occidental que los cadáveres se amontonaron en los túneles de las estaciones de metro inactivas, pero no hubo una exageración masiva en la prensa. La Unión Soviética logró evitar una epidemia mortal.

La primera víctima del nuevo virus fue un comerciante de cangrejos de edad avanzada de Hong Kong. Se enfermó el 13 de julio de 1968 y murió una semana después. Un mes después, todos los hospitales de la colonia inglesa estaban superpoblados: alrededor de medio millón de personas estaban infectadas. El London Virus Centre ha confirmado que se trata de un nuevo tipo de gripe (influenza A cepa H3N2). Lo más probable es que surgiera, mutando de un virus de algún ganado menor (como un cerdo), pero no fue posible establecerlo con certeza.

La tasa de mortalidad por la gripe de Hong Kong no fue muy alta: alrededor del 0,5% de los casos murieron, pero la infecciosidad de la enfermedad fue increíble. Era posible contraer una llaga no solo por gotitas en el aire, sino también a través del sudor, simplemente tocando a una persona enferma. El curso de la enfermedad fue extremadamente difícil: tos seca (que llega a la sangre), fiebre alta, numerosas complicaciones. Los síntomas aparecieron uno o dos días después de la infección, pero podían ocultarse durante dos semanas. Esa pandemia, como la moderna, puso en riesgo a los ancianos.

A finales de agosto, Singapur, Malasia, Taiwán, Vietnam y Filipinas estaban infectados con el nuevo virus. Una guerra sangrienta se estaba desarrollando en Vietnam, por lo que el camino posterior del virus estaba predeterminado. En septiembre, la enfermedad afectó a Estados Unidos, donde el número de muertes por esta pandemia fue de más de treinta mil personas (según algunas estimaciones, hasta cien mil). A modo de comparación, el número de estadounidenses que murieron durante los combates en Vietnam en el mismo 1968, que se considera el año más sangriento, se estima en 16 mil.

El Japón disciplinado fue el que menos sufrió por el nuevo virus: las encuestas de los residentes se pusieron máscaras y observaron estrictamente las normas sanitarias recomendadas (se lavaron las manos constantemente). Como resultado, se evitó una epidemia masiva allí, pero Europa sufrió mucho. Cabe señalar que los datos de esos años de muertos e infectados no son muy precisos. Sin embargo, se cree que en Francia, en diciembre de 1968, en algunas zonas, la mitad de la población enfermó. Esto incluso provocó un cierre temporal de las fábricas, simplemente no había suficiente mano de obra. Pero lo peor fue para Alemania. En total, unas 60 mil personas murieron en el este y oeste del país. En Berlín Occidental, las morgues pronto dejaron de funcionar, y las estaciones de metro inoperantes comenzaron a usarse para almacenar los cuerpos de los muertos (en esas líneas que fueron bloqueadas por la RDA durante la construcción del Muro de Berlín). Los recolectores de basura tuvieron que participar en el funeral de las víctimas de la epidemia, ya que no había suficientes sepultureros.

Es sorprendente que la prensa de aquellos tiempos no despertara el revuelo sobre la enfermedad, que se cobró miles de vidas. Probablemente, esto se debió a la actitud general hacia este tema. Entonces se creía que cualquier tos se puede curar si se abriga bien y bebe mucho. El logro más reciente de la medicina, los antibióticos, infundió confianza en que la ciencia moderna es capaz de hacer frente a cualquier enfermedad, porque los logros del progreso científico y tecnológico ya han permitido a las personas incluso volar al espacio. La mayoría de la gente creía que los médicos tenían todo bajo control. Y luego hubo suficientes problemas en el mundo que proporcionaron titulares pegadizos: la Guerra de Vietnam, la revolución estudiantil en Europa y la cultural en China, la Guerra Fría y la amenaza soviética. En el contexto de todo esto, la epidemia de gripe no parecía ser un evento tan significativo, por lo tanto, no hubo un miedo masivo ni estrictas medidas de cuarentena en ningún lugar.

Después de la primera ola, la gripe de Hong Kong regresó por dos temporadas más. En el Reino Unido, Japón y Australia, las recaídas de la pandemia han provocado muchas más víctimas. Más tarde, la mayoría de la población mundial desarrolló inmunidad a la cepa H3N2, y ahora aparece periódicamente como una enfermedad estacional que no conduce a consecuencias tan catastróficas.

La Unión Soviética escapó de la pandemia gracias al Telón de Acero. Se cree que este virus se ha propagado tan rápidamente por todo el mundo por primera vez gracias a los aviones. Los lazos entre países a mediados del siglo XX eran bastante estrechos, pero la URSS se convirtió en una excepción (en este caso, feliz). Los ciudadanos soviéticos tenían tan pocos contactos en el extranjero que pequeñas medidas de cuarentena ayudaron a ralentizar significativamente la penetración de la gripe de Hong Kong en nuestro país. Por supuesto, al final nos afectó, pero sucedió después de que el virus mutara y se debilitara, al final de la pandemia mundial.

En la URSS, se emitió una orden especial: los empleados de restaurantes, hoteles y otras instituciones que trabajan con ciudadanos extranjeros (turistas o trabajadores de la embajada) deben usar máscaras quirúrgicas en la cara y lavarse las manos con agua y jabón. En el futuro, reconocimos dos oleadas de la epidemia: en 1968 y 1070, pero la tasa de incidencia no superó el promedio. Los médicos estaban listos para la tercera ola de H3N2, vacunaron a la población, por lo que podemos decir que la epidemia se evitó en la URSS.

La pandemia de 1968 enseñó mucho a la gente. Entonces, fue después de ella que la edad "65+" comenzó a considerarse un grupo de riesgo de enfermedades virales, los países grandes se vieron obligados a lanzar la producción masiva de vacunas contra la influenza y, en algunos países (por ejemplo, en Francia), la vacunación de los pensionistas comenzaron a ser pagados por el estado. Además, la humanidad sintió entonces por primera vez que los estrechos lazos económicos y culturales entre países pueden ser no solo una bendición, sino también una fuente potencial de peligro, porque esta fue la primera vez que una enfermedad infecciosa se propagó por todo el mundo en solo un cuestión de semanas.

Las enfermedades masivas han afligido a la humanidad durante miles de años. El malestar de la gente a menudo sigue a la enfermedad. Entonces, en 1771 los moscovitas provocaron un "motín de plaga" y mataron al arzobispo Ambrose.