¿Qué es la "plaga de estaño"? ¿Destruyó realmente al gran ejército de Napoleón?

2024 Autor: Richard Flannagan | [email protected]. Última modificación: 2023-12-16 00:03

El estaño es un metal dúctil, liviano, de color blanco plateado que ha tenido un tremendo impacto en la historia de la humanidad, porque su aleación con el cobre se llama bronce. Sin embargo, cuando en la Edad Media las personas pudieron separarse de las impurezas y comenzaron a usar estaño puro, comenzaron a surgir problemas inesperados. Existe la leyenda de que fue gracias a la "plaga del estaño" que el ejército napoleónico fue derrotado.

Los hermosos productos hechos de estaño puro, que eran muy apreciados en los viejos tiempos, estaban sujetos a una extraña "dolencia". Tan pronto como un cuenco o una joya de este tipo se mantuvo en el frío, aparecieron manchas grises en la superficie brillante del metal. Poco a poco aumentaron, la lata en estos lugares pareció desaparecer. Además, a la gente le parecía que al tocar un objeto "enfermo", las personas sanas también podían "infectarse", por lo que el extraño fenómeno descrito por los alquimistas se denominó "plaga del estaño". La razón por la que los científicos pudieron encontrarla solo en 1899, cuando, utilizando análisis de rayos X, investigaron la estructura cristalina de un metal caprichoso. Resultó que el estaño tiene varias modificaciones alotrópicas. El más común, el estaño blanco, es estable por encima de los +13 grados Celsius, y cuando se enfría, comienza una transición gradual al estaño gris, que simplemente se desmorona en polvo. A menos 33 grados, tal transformación ocurre lo más rápido posible.

Sin embargo, en la Edad Media, la gente no pudo encontrar una explicación para este fenómeno, y solo los residentes de los países del norte se reunieron con él, por lo que no todos sabían sobre la misteriosa "enfermedad" en ese momento. Solo esto puede explicar el hecho de que durante muchos cientos de años, el estaño se siguió utilizando de forma masiva, aunque en ocasiones esto provocó situaciones desagradables e incluso tragedias. Por ejemplo, un enorme cargamento de barras de hojalata enviado desde Holanda a Rusia a finales del siglo XIX literalmente "se convirtió en polvo". En esta ocasión, incluso se llevó a cabo una investigación policial, porque un tren enorme cargado con metal bastante caro costaba mucho, y cuando se abrieron los vagones, allí solo se encontró polvo gris.

Incidentes similares ocurrieron incluso a principios del siglo XX. Una vez estalló un verdadero escándalo en los almacenes militares de San Petersburgo cuando resultó que los botones de hojalata habían desaparecido de todos los conjuntos de uniformes. Los trabajadores del almacén se salvaron de la corte solo por el hecho de que para ese momento los logros de la ciencia ya habían explicado esta "plaga". Sin embargo, una de las leyendas más famosas asociadas con el inusual metal dice que fueron los botones de hojalata de los uniformes los que causaron la derrota de Napoleón. Ante las heladas rusas por primera vez, las tropas francesas supuestamente perdieron la oportunidad de luchar, ya que es casi imposible disparar cuando se te caen los pantalones. Los científicos de hoy no están dispuestos a confirmar esta famosa anécdota histórica, pero el hecho de que la "plaga del estaño" trajo muchos problemas a lo largo de los siglos es un hecho indiscutible.

Se cree que fue este ataque el que mató a la expedición británica Terra Nova dirigida por Robert Scott a principios del siglo XX. En 1911, los exploradores polares se movieron a través del hielo antártico, tratando de llegar al Polo Sur. La caminata fue larga y, en el camino, los exploradores dejaron provisiones de comida y combustible para usar en el camino de regreso. De hecho, los historiadores de hoy llaman a esta expedición "la carrera polar": los británicos, liderados por Scott, se esforzaron mucho en eludir al equipo rival de Roald Amundsen, porque se trataba de llevar el honor de este logro al Imperio británico.

En 1912, los valientes exploradores polares conquistaron su objetivo, pero no fueron los primeros: los noruegos los superaron por un mes. La expedición comenzó un largo viaje a casa, pero al llegar a los "escondites", las personas exhaustas encontraban cada vez más latas de combustible vacías. Los historiadores modernos creen que la causa más plausible de esta desgracia es la "plaga del estaño". La soldadura de las costuras en ese momento todavía estaba hecha de este metal poco confiable y, lo más probable, en las condiciones de las heladas polares, los botes tenían fugas. Por cierto, el equipo de Amundsen también sufrió este fenómeno, pero su expedición estaba mejor organizada y la pérdida de parte del queroseno no se volvió crítica. Pero para los británicos, todo terminó mal. La falta de combustible se convirtió en un verdadero desastre para ellos, y en marzo de 1912 murieron valientes exploradores polares, incapaces de superar el camino de regreso del polo conquistado.

Después de estos pocos casos, el metal puro ya no se usaba para artículos domésticos y los científicos comenzaron a buscar activamente una cura para la "plaga del estaño". Resultó que, en principio, es imposible resolver este problema, y no es necesario: es mucho más conveniente usar sus aleaciones en lugar de estaño puro, que no está sujeto a tales problemas. En ese momento, por ejemplo, se recibió el famoso "Peltre", que consta de 95% de estaño, 2% de cobre y 3% de antimonio. Dorado y bastante duradero, hoy se utiliza en la fabricación de diversas joyas y artículos para el hogar. Así, por ejemplo, es a partir de esta aleación, con baño de oro, que se hacen los premios cinematográficos más famosos, las estatuillas de los Oscar.

La aleación que contiene estaño más famosa es el bronce. Se le asocia toda una época en la historia del desarrollo humano. El metal duradero es capaz de transmitirnos las huellas de civilizaciones, incluso después de milenios. Así, por ejemplo, en los años 80 del siglo pasado se encontraron los gigantes de bronce de China: rastros de una civilización misteriosamente desaparecida mucho más antigua que Roma.