Cómo Occidente destruyó la economía de la China imperial, arrastrando al Imperio Celestial a una serie de conflictos y "estafas"

2024 Autor: Richard Flannagan | [email protected]. Última modificación: 2023-12-16 00:02

El Imperio chino suele considerarse económicamente inferior a las potencias imperiales europeas. Sin embargo, durante la mayor parte de su historia, la China imperial fue significativamente más rica. Incluso después de establecer relaciones con Occidente, gobernó la economía mundial, ocupando una posición dominante en las redes comerciales globales, siendo uno de los países más ricos del mundo hasta cierto momento que sacudió su economía.

Antes del establecimiento de relaciones comerciales a gran escala con Occidente en los siglos XVII y XVIII, China se ha clasificado constantemente como una de las economías más grandes del mundo durante los últimos mil años, rivalizando con India por el título. Esta tendencia continuó durante la Era de la Exploración, cuando las potencias europeas navegaron hacia el este. Si bien es bien sabido que la expansión del imperio trajo grandes beneficios a los europeos, lo que quizás sea menos conocido es que los contactos comerciales con Occidente iban a incrementar el dominio de China en la economía mundial durante los próximos doscientos años.

El interés de Occidente en la riqueza recién descubierta de Oriente debería haber sido muy lucrativo para el imperio chino. Los europeos desarrollaron un gusto por los productos chinos como la seda y la porcelana, que se producían en China para exportar a Occidente. Más tarde, el té también se convirtió en un valioso producto de exportación. Resultó ser especialmente popular en el Reino Unido, donde se abrió la primera tienda de té en Londres en 1657. Inicialmente, los productos chinos eran muy caros y solo estaban disponibles para unos pocos. Sin embargo, desde el siglo XVIII, los precios de muchos de estos productos han caído. La porcelana, por ejemplo, se puso a disposición de la nueva clase comercial emergente en Gran Bretaña, y el té se convirtió en una bebida para todos, ricos o pobres.

También había una obsesión por los estilos chinos. Chinoiserie se extendió por todo el continente e influyó en la arquitectura, el diseño de interiores y la jardinería. La China imperial era vista como una sociedad compleja e inteligente, muy parecida a la antigua Grecia o Roma. Decorar una casa con muebles o papel tapiz chinos importados (o imitaciones hechas en el país) era una forma de que la nueva clase de comerciantes adinerados declarara su identidad como mundana, exitosa y rica.

Para pagar estos bienes, las potencias europeas pudieron recurrir a sus colonias en el Nuevo Mundo. El comienzo del comercio chino en el siglo XVII coincidió con la conquista española de América. Europa ahora tenía acceso a enormes reservas de plata en las antiguas tierras de los aztecas. Los europeos pudieron participar efectivamente en forma de arbitraje. La plata del Nuevo Mundo era abundante y relativamente barata de obtener, se disponía de enormes reservas y la mayor parte de la minería la realizaban esclavos. Sin embargo, en China, su costo fue el doble que en Europa. La demanda masiva de plata en China fue impulsada por la política monetaria de la dinastía Ming. El Imperio experimentó con el papel moneda desde el siglo XI (siendo la primera civilización en hacerlo), pero este esquema fracasó debido a la hiperinflación del siglo XV. Como resultado, la dinastía Ming cambió a una moneda basada en la plata en 1425, lo que explica la enorme demanda de plata y su valor sobrevalorado en la China imperial.

Los rendimientos en los territorios españoles fueron inmensos, y representaron el ochenta y cinco por ciento de la producción mundial de plata entre 1500 y 1800. Grandes cantidades de esta plata fluyeron hacia el este desde el Nuevo Mundo a China, mientras que los productos chinos fluyeron a Europa a cambio. Los pesos de plata españoles acuñados en México, el Real de a Ocho (más conocido como ochos), se volvieron omnipresentes en China, ya que eran las únicas monedas que los chinos aceptaban de los comerciantes extranjeros. En el Imperio chino, estas monedas fueron apodadas "Budas" debido a la similitud del rey español Carlos con una deidad.

Como resultado de este crecimiento económico y un largo período de estabilidad política, la China imperial pudo crecer y desarrollarse rápidamente; en muchos sentidos siguió una trayectoria similar con las potencias europeas. Entre 1683 y 1839, conocida como la era del Alto Qing, la población se duplicó con creces de ciento ochenta millones en 1749 a cuatrocientos treinta y dos millones en 1851, con el apoyo de la paz continua y la afluencia de cultivos del nuevo mundo como la papa., maíz y maní. … Se amplió la educación y aumentaron las tasas de alfabetización tanto para hombres como para mujeres. El comercio nacional también ha crecido enormemente durante este período y han surgido mercados en ciudades de rápido crecimiento. Comenzó a surgir una clase comercial o comerciante, que llenó la sección media de la sociedad entre el campesinado y la élite.

Esta afluencia masiva de plata apoyó y estimuló la economía china. Desde el siglo XVI hasta mediados del siglo XIX, China representó entre el veinticinco y el treinta y cinco por ciento de la economía mundial, e invariablemente se clasificó como la mayor o la segunda economía más grande.

Como en Europa, estos comerciantes recientemente ricos con ingresos disponibles patrocinaban las artes. Se intercambiaron y recopilaron imágenes, florecieron la literatura y el teatro. Un pergamino chino de un caballo blanco que brilla en la noche es un ejemplo de esta nueva cultura. Originalmente pintado alrededor del año 750, representa el caballo del emperador Xuanzong. Además de ser un buen ejemplo del arte ecuestre de Han Gang, también está marcado con sellos y comentarios de sus propietarios añadidos a medida que la pintura pasaba de coleccionista a coleccionista.

La recesión de la economía de la China imperial comenzó a principios del siglo XIX. Las potencias europeas estaban cada vez más descontentas con los enormes déficits comerciales que tenían con China y la cantidad de plata que estaban gastando. Por lo tanto, los europeos intentaron cambiar su comercio con China. Lucharon por unas relaciones comerciales basadas en los principios del libre comercio, que estaban ganando fuerza en los imperios europeos. Bajo tal régimen, podrían exportar más de sus propios productos a China, reduciendo la necesidad de pagar con más plata.

El concepto de libre comercio era inaceptable para los chinos. A aquellos comerciantes europeos que estaban en China no se les permitió ingresar al país en sí, todo se limitaba al puerto de Cantón (ahora Guangzhou). Aquí, los productos se descargaban en almacenes conocidos como las Trece Fábricas y luego se entregaban a intermediarios chinos.

En un intento por establecer este sistema de libre comercio, los británicos enviaron a George Macartney como enviado a la China imperial en septiembre de 1792. Su misión era permitir que los comerciantes británicos operaran más libremente en China, fuera del sistema cantonés. Después de navegar durante casi un año, la misión comercial llegó a Beijing el 21 de agosto de 1792. Viajó al norte para reunirse con el emperador Qianlong, que estaba en una expedición de caza en Manchuria, al norte de la Gran Muralla China. La reunión iba a tener lugar el día del cumpleaños del emperador.

Desafortunadamente para los británicos, Macartney y el emperador no pudieron llegar a un acuerdo. El emperador rechazó categóricamente la idea del libre comercio con los británicos. En una carta al rey Jorge III, enviada junto con Macartney, Qianlong declaró que China posee todo en abundancia y no carece de bienes dentro de sus propias fronteras, y que no necesita importar bienes de bárbaros externos.

Dado que el libre comercio no era posible, los comerciantes europeos buscaron un reemplazo de la plata en su comercio con China. Esta solución se encontró en el suministro de opio. La East India Extremely Powerful Company (EIC), que dominó el comercio en el Imperio Británico, mantuvo su propio ejército y armada, y controló la India británica desde 1757 hasta 1858, comenzó a importar opio indio a la China imperial en la década de 1730 … El opio se ha utilizado con fines medicinales y recreativos en China durante siglos, pero fue criminalizado en 1799. Después de esta prohibición, EIC continuó importando la droga, vendiéndola a comerciantes chinos locales que la distribuyeron por todo el país.

El comercio del opio era tan lucrativo que en 1804 el déficit comercial que molestaba a los británicos se había convertido en superávit. Ahora el flujo de plata se ha invertido. Los dólares de plata recibidos como pago por el opio fluyeron de China al Reino Unido a través de la India. Los británicos no fueron la única potencia occidental que entró en el comercio del opio. Estados Unidos suministró opio de Turquía y controló el diez por ciento del comercio en 1810.

En la década de 1830, el opio había entrado en la cultura china dominante. Fumar opio era un pasatiempo común entre académicos y funcionarios y se extendió rápidamente por las ciudades. Además de gastar sus nuevos ingresos disponibles en arte, la clase comercial china también buscó gastarlos en sustancias ilícitas que se convirtieron en símbolos de riqueza, estatus y una vida libre. Los sucesivos emperadores intentaron frenar la dependencia nacional, pero fue en vano. Los trabajadores que fumaban opio eran menos productivos y la salida de plata era extremadamente alarmante. Esto continuó hasta 1839, cuando el emperador Daoguang emitió un decreto contra las importaciones extranjeras de opio. En junio, un funcionario imperial, el comisario Lin Zesu, confiscó y destruyó veinte mil cofres de opio británicos (por valor de unos dos millones de libras esterlinas) en Cantón.

Los británicos utilizaron la destrucción del opio por parte de Lin como belli casus, iniciando lo que se conoció como la Guerra del Opio. Las batallas navales entre buques de guerra británicos y chinos comenzaron en noviembre de 1839. El HMS Volage y el HMS Hyacinth derrotaron a veintinueve barcos chinos mientras evacuaban a los británicos de Cantón. Una gran fuerza naval fue enviada desde Gran Bretaña, que llegó en junio de 1840. La Royal Navy y el Ejército Británico eran muy superiores a sus homólogos chinos en términos de tecnología y entrenamiento. Las fuerzas británicas ocuparon los fuertes que custodiaban la desembocadura del río Pearl y avanzaron a lo largo de la vía fluvial, capturando Canton en mayo de 1841. Más al norte, se tomaron la fortaleza Amoy y el puerto de Shapu. La última y decisiva batalla tuvo lugar en junio de 1842, cuando los británicos capturaron la ciudad de Zhenjiang.

Con la victoria en la Guerra del Opio, los británicos pudieron imponer el libre comercio a los chinos, incluido el opio. El 17 de agosto de 1842 se firmó el Tratado de Nanking. Hong Kong fue cedido a Gran Bretaña y se abrieron cinco puertos de tratados para el libre comercio: Cantón, Amoy, Fuzhou, Shanghai y Ningbo. Los chinos también se comprometieron a pagar reparaciones por un monto de veintiún millones de dólares. La victoria británica demostró la debilidad del imperio chino en comparación con la fuerza de combate occidental moderna. En los próximos años, los franceses y los estadounidenses también impondrán tratados similares a los chinos.

El Tratado de Nanking marcó el comienzo de lo que China llama la Era de la Humillación.

Fue el primero de muchos "Tratados de Desigualdad" firmados con las potencias europeas, el Imperio Ruso, Estados Unidos y Japón. China todavía era nominalmente un país independiente, pero las potencias extranjeras ejercían una gran influencia sobre sus asuntos. Gran parte de Shanghai, por ejemplo, fue absorbida por el Acuerdo Internacional, una empresa dirigida por potencias extranjeras. En 1856, estalló la Segunda Guerra del Opio, que terminó cuatro años después con victorias decisivas para Gran Bretaña y Francia, saqueando la capital de la China Imperial, Beijing, y abriendo diez Puertos del Tratado más.

El impacto de esta dominación extranjera en la economía china fue grande y el contraste con las economías de Europa Occidental, en particular el Reino Unido, fue sorprendente. En 1820, antes de la Guerra del Opio, China representaba más del treinta por ciento de la economía mundial. Para 1870, esa cifra se había reducido a poco más del diez por ciento, y al comienzo de la Segunda Guerra Mundial era solo del siete por ciento. A medida que la participación de China en el PIB cayó, la participación de Europa Occidental aumentó, un fenómeno llamado por los historiadores económicos la "Gran Divergencia", alcanzando el treinta y cinco por ciento. El Imperio Británico, el principal beneficiario del Imperio Chino, se convirtió en la entidad global más rica, representando el cincuenta por ciento del PIB mundial en 1870.

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