10 descubrimientos recientes que están levantando el velo del misterio sobre los neandertales

2024 Autor: Richard Flannagan | [email protected]. Última modificación: 2023-12-16 00:02

Se considera que los neandertales son los "parientes" extintos más cercanos de los humanos. Por tanto, no es de extrañar que su relación con el Homo sapiens sea uno de los temas de investigación de actualidad de los científicos. Los hallazgos recientes han ayudado a comprender los peligros que enfrentan los neandertales, aprender sobre las habilidades que los ayudaron a sobrevivir durante milenios, por qué se veían diferentes de los cromagnones y cómo posiblemente salvaron al Homo sapiens de la extinción.

1. Rostros misteriosos

Desde los primeros días, cuando los investigadores se enteraron de los homínidos extintos, surgió la pregunta: por qué los rostros de los neandertales son muy diferentes de los mismos cromagnones. En comparación con los humanos modernos, sus caras fuertemente protuberantes tenían pómulos marcadamente altos y narices grandes. Una teoría bien conocida sugirió que tales rasgos faciales proporcionaban a los neandertales la capacidad de morder más fuerte. Estudios anteriores sobre el daño dental mostraron que los neandertales usaban sus mandíbulas como … una tercera mano para agarrar algo. Sin embargo, un estudio más reciente de 2018 de cráneos humanos y neandertales demostró que la teoría era defectuosa.

Resultó que las personas modernas tienen una mordida más fuerte, pero al mismo tiempo rasgos faciales más delgados. Resulta que estas diferencias pueden tener algo que ver con necesidades físicas. Los neandertales tenían cuerpos más poderosos que usaban más energía (hasta 4,480 calorías por día). Viajaban mucho y, a veces, vivían en condiciones frías. El estudio encontró que gracias a sus rasgos faciales, los neandertales podían inhalar un 29 por ciento más de aire por la nariz que los humanos. Esto permitió una mejora significativa en el consumo de oxígeno, lo que podría ayudar a mantener una alta actividad de los homínidos durante el invierno.

2. El misterio de la separación de humanos y neandertales

El linaje humano es increíblemente complejo. A pesar de todos los fósiles encontrados y la tecnología moderna del ADN, los científicos aún no conocen la historia completa de la evolución de los homínidos. En particular, no pueden encontrar el ancestro común desconocido de los humanos modernos y los neandertales. Tampoco queda claro cuándo se dividieron en diferentes especies. Se cree que los humanos modernos aparecieron hace 300.000 años, pero la evidencia de la existencia de los neandertales es extremadamente confusa. Los restos más antiguos encontrados de esta especie tienen 400.000 años, pero algunos estudios genéticos han encontrado rastros de la división de algunos homínidos antiguos en humanos y neandertales hace 650.000 años.

En 2018, los investigadores estudiaron dientes fósiles que se encontraron en dos lugares de la península de los Apeninos. No había forma de que pudieran determinar a qué tipo de homínido pertenecían. Sin embargo, durante el estudio, se revelaron las características distintivas de la especie neandertal. Los resultados del ADN mostraron que ambos dientes tenían 450.000 años. Esto confirmó la suposición de que la división en homo sapiens y neandertales ocurrió hace más de medio millón de años. Se desconoce la época exacta en que los humanos y los neandertales se convirtieron en especies completamente separadas.

3. Niño neandertal

En 2010, los restos de un niño neandertal de siete años fueron encontrados entre los huesos de un grupo de 12 adultos y niños en la cueva de El Sidrón en España. Murieron hace 49.000 años. Un estudio reciente de los restos del niño reveló cosas interesantes. Por ejemplo, no se diferenciaba en absoluto en altura de un niño moderno de siete años. Esta similitud podría ser una de las razones por las que las dos especies se cruzaron tan fácilmente. Aunque ya se sabe que los neandertales tenían un gran volumen cerebral, el niño aún se estaba desarrollando (su volumen cerebral era el 87,5% del volumen medio en un adulto). En un niño moderno de la misma edad, es alrededor del 95 por ciento. Los niños neandertales maduraron más lentamente, lo que sugiere que los adultos los cuidaron y entrenaron durante más tiempo. Se encontró otra diferencia en la columna vertebral del niño. No todas sus vértebras han crecido juntas (en la gente moderna, crecen juntas a la edad de 4-6 años).

4. Sastres y artistas

A pesar de muchos descubrimientos que muestran que los neandertales no eran hombres de las cavernas violentos, su imagen de homínidos toscos y torpes persiste hasta el día de hoy. En 2018, los resultados de un estudio mostraron un lado completamente inesperado de los neandertales. Resulta que sus manos estaban bastante adaptadas para actividades tan delicadas como confeccionar y crear objetos de arte. Los científicos han escaneado las manos de los constructores, artistas e incluso carniceros modernos. Luego, los investigadores centraron su atención en cómo desarrollaron entesis (articulaciones de tendones a hueso que demuestran qué músculos se utilizan más). A modo de comparación, se revisaron y analizaron las manos de 12 personas prehistóricas (tanto homo sapiens como neandertales) que vivieron hace unos 40.000 años. Solo la mitad de las personas prehistóricas tenían entesis en el pulgar y el índice, lo que indica que se dedicaban a un trabajo delicado. El resto de las entesis estaban más desarrolladas en el pulgar y el meñique, es decir, estaban haciendo un trabajo duro. Al mismo tiempo, por increíble que parezca en todos los neandertales, las entesis demostraron que se dedicaban a un trabajo delicado.

5. Medicina antigua, muy antigua

Al estudiar la historia de los neandertales, a menudo se pasan por alto sus habilidades médicas. Estos homínidos han existido durante miles de años, con grupos pequeños en los que probablemente cada persona se consideraba valiosa para el grupo. Los neandertales solo aprendieron a sobrevivir cuando desarrollaron sus propias prácticas de atención médica. En 2018, se examinaron los restos de más de 30 neandertales que tenían algún problema físico. Curiosamente, todos se recuperaron de varias lesiones a lo largo de sus vidas, y en los restos de cada uno encontraron evidencia de que estas lesiones fueron tratadas. Esta fue la primera evidencia concluyente de que los neandertales tenían un sistema médico avanzado. Además, los investigadores ahora creen que los curanderos neandertales incluso practicaban la obstetricia.

6. Mensaje extraño en piedra

Hace varias décadas, los investigadores descubrieron los restos de un neandertal adulto y un niño en la cueva de Crimea Kiik-Koba. Cuando se volvió a examinar en 2018, se encontró en la cueva un cuchillo de pedernal con 13 marcas extrañas en su superficie. El artefacto tenía unos 35.000 años y las líneas en él claramente no fueron trazadas por casualidad. Los científicos plantearon la hipótesis de que un neandertal con una coordinación manual y un calibre ocular bastante bien desarrollados usaba varias herramientas de piedra puntiagudas para crear líneas en zigzag. Tales esfuerzos también requirieron mucha concentración mental. Los científicos también llegaron a la conclusión de que este proceso requería demasiado tiempo para ser los garabatos habituales de un neandertal aburrido, por lo que los patrones podrían llevar algún tipo de información específica. Naturalmente, casi nadie sabrá cuál fue este mensaje.

7. Genes que resisten la gripe

Un aterrador estudio de 2018 realizado por científicos de la Universidad de Stanford mostró que los humanos modernos podrían alguna vez extinguirse a causa de la gripe. Y se salvaron solo al aparearse con neandertales. La mayoría de los europeos tienen hoy alrededor del 2 por ciento de ADN neandertal. Se examinaron 4500 genes humanos que interactúan con virus. Sorprendentemente, 152 de estos fueron heredados de los neandertales y sirvieron para proteger contra la hepatitis C y la influenza A moderna. Cuando los humanos llegaron por primera vez a Europa, los neandertales habían vivido en la región durante milenios. Su código genético ya estaba bien adaptado para combatir las enfermedades infecciosas europeas. Este no fue el caso de los nuevos inmigrantes de África. Si los dos grupos nunca se encontraran, la gente naturalmente tendría que desarrollar su resistencia a las enfermedades. Por lo tanto, podrían extinguirse a causa de la gripe común.

8. Cazaban en grupos

Hace unos 120 mil años murieron dos ciervos, cuyos restos fueron descubiertos en 1988 y 1997 en la región de Neumark-Nord, Alemania. Estos huesos "contaban" datos interesantes sobre los neandertales. En 2018, los investigadores analizaron los esqueletos y encontraron que los hombres de las cavernas habían matado al ciervo. Los huesos tenían marcas idénticas a las de las lanzas de Neandertal. Esto llevó a la suposición de que los animales fueron asesinados por un hábil grupo de cazadores. Si se prueba, este hecho seguramente "clavará otro clavo en el ataúd" de la teoría de que los neandertales eran "estúpidos hombres de las cavernas". Los científicos hicieron simulaciones de caza como lanzas, que arrojaron a esqueletos de ciervos reales envueltos en gel balístico para simular tejidos blandos. El daño óseo fue consistente con los encontrados en los huesos de ciervos antiguos.

9. Un niño devorado por pájaros

Se realizó un terrible hallazgo en la cueva polaca de Ciemna en 2018. Hace unos 115.000 años, un niño de Neandertal murió a la edad de 5-7 años. Aunque no está claro exactamente cómo murió este niño, puede haber sido asesinado por enormes aves rapaces, que en tiempos prehistóricos eran un gran peligro. Resultó que el niño había sido devorado por un pájaro así, ya que se encontraron daños en los huesos de sus dedos, característicos del paso a través del tracto digestivo. También es posible que algo más haya causado la muerte del niño, y el pájaro simplemente se comió su cadáver.

10. Cerebro de neandertal

El estudio más extraño de los neandertales se llevó a cabo en un laboratorio de California. En 2018, mientras intentaban comprender por qué los neandertales se extinguieron y los humanos aún prosperan, los científicos decidieron hacer crecer el cerebro de un hombre de las cavernas. Dado que ya se conocía el genoma completo del neandertal, se necesitaron varios trucos genéticos para transformar las células madre humanas en células cerebrales correspondientes a un homínido extinto. El siguiente paso fue hacer crecer un organoide (una versión más pequeña de un órgano). El mini-cerebro tardó entre 6 y 8 meses en crecer unos 0,5 centímetros. Lo más interesante fue la forma de lo sucedido. Los orgánulos del cerebro humano son redondos, y un organoide cerebral de Neandertal parece una especie de palomitas de maíz inusuales. La red neuronal también era menos compleja que la de los humanos. Esto no significa necesariamente que los neandertales fueran más tontos, solo que eran un poco diferentes.