Los elefantes africanos chismean sobre la gente: el investigador observó a los elefantes durante 50 años y compiló una enciclopedia de sonidos y comportamiento

2024 Autor: Richard Flannagan | [email protected]. Última modificación: 2023-12-16 00:02

En 1975, Joyce Poole, de 19 años, tuvo una oportunidad increíble: le ofrecieron estudiar elefantes en Kenia. El joven investigador no desaprovechó una oportunidad tan única. Como resultado, estos animales inteligentes gigantes se convirtieron en parte de su vida. Durante 46 años de comunicación con los elefantes, ¡Joyce incluso comenzó a comprender su idioma! El resultado es una enorme enciclopedia de audio y video de su comportamiento y sonidos.

Todo comenzó cuando la investigadora Cynthia Moss, que en ese momento estaba en el comienzo del camino para estudiar elefantes africanos hembras, invitó a una estudiante universitaria Joyce Poole a seguir su ejemplo, pero a estudiar no a las hembras, sino a los machos. Al mismo tiempo, Moss bromeó diciendo que los machos, dicen, son demasiado aburridos para ella. Poole demostró rápidamente lo contrario. Resulta que su comportamiento es increíblemente interesante.

Poole es ahora un investigador de National Geographic y uno de los expertos mundiales en el comportamiento de los elefantes africanos. Junto con su esposo, fundó la organización sin fines de lucro ElephantVoices, cuyo objetivo es educar a las personas sobre cómo se comunican los elefantes y lo importante que es preservarlos en nuestro planeta.

Miles de comportamientos

Con base en los datos y videos acumulados a lo largo de los años en la Reserva Nacional Amboseli en Kenia y en el Parque Nacional Gorongosa en Mozambique, la pareja pudo crear un etograma del elefante africano. Es la biblioteca audiovisual más completa del mundo sobre el comportamiento de los elefantes. Está publicado en Internet y cualquiera puede leerlo.

Ahora que la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza ha incluido la sabana africana y los elefantes de los bosques africanos como especies en peligro de extinción, el etoograma de Joyce y su esposo ha adquirido un valor especial. En este momento, quedan 415.000 elefantes africanos en la Tierra, y esto es muy pequeño considerando que en 1950 había unos cinco millones de ellos.

¿Cómo estudió Joyce a los elefantes? Al principio, comenzó a notar sus posturas y gestos especiales que hacían al pronunciar ciertos sonidos, y los grabó en video. La pareja comenzó a trabajar en el etograma de elefantes africanos en 2017, solo 35 años después de que comenzaron a observar a estos animales. De 2,400 videos de comportamiento de elefantes, los cónyuges seleccionaron los ejemplos más representativos de comportamiento y les agregaron descripciones escritas.

Los muchos años de trabajo de Poole con elefantes han confirmado cuán inteligentes, empáticos y creativos son estos gigantes.

Cómo se comunican los elefantes

Para comunicarse con los de su propia especie, los elefantes utilizan una variedad de vocalizaciones, desde poderosos rugidos hasta retumbos de baja frecuencia. Sus sonidos también incluyen bufidos, ladridos, gruñidos, trompetas, gritos e incluso sonidos de imitación. Estas llamadas son señales importantes para la supervivencia de la familia de los elefantes.

"Los elefantes son grandes jugadores de equipo", dijo Poole. - para sobrevivir en la naturaleza, frente a "depredadores inteligentes" como los humanos, es importante para la familia de los elefantes que los animales se mantengan unidos y se ayuden entre sí. Y debo decir que los elefantes han desarrollado una comunicación sofisticada como parte de este trabajo en equipo.

Por ejemplo, un elefante usa su cuerpo para señalar a sus compañeros en la dirección en la que quiere ir. Al mismo tiempo, a veces levanta la pierna. Y para decirles a los demás "Vamos", el elefante hace sonidos retumbantes y agita las orejas.

Aquí hay un ejemplo ilustrativo de comunicación entre una familia de elefantes, que fue grabado por científicos en video. La Madre Coral tiene un elefante macho recién nacido que se queda atrás durante el viaje, distrayéndose estudiando el suelo. Otra madre elefante intenta guiarlo, pero a Coral no le gusta su interferencia y regresa para alejarla y llevárselo. Ella lo jala suavemente junto con su baúl y lo arrulla. Tan pronto como él comienza a moverse en la dirección correcta, ella se vuelve y sigue adelante. El bebé vuelve a quedarse en silencio y su hermano mayor, Kenki, lo empuja suavemente hacia adelante.

La clave para fortalecer el vínculo dentro de la familia de estos animales es el saludo. Para los elefantes, esta es una ceremonia completa. Emiten un rugido de bienvenida, levantan la cabeza en alto, aletean vigorosamente las orejas, estiran las patas delanteras hacia sus familiares y tocan a los familiares con sus baúles. Al mismo tiempo, tienen secreción de las glándulas temporales y también orinan y defecan. Y a veces los elefantes muestran su entusiasmo por volver a estar juntos haciendo sonar sus colmillos y girando como si estuvieran haciendo piruetas.

“También me sorprendió la cantidad de tiempo que los elefantes pasan pensando. Para la mayoría de la gente, el elefante que lo contempla parece no hacer nada. Es por eso que la mayoría de la gente está interesada en observar el apareamiento de estos animales en la naturaleza; aquí los elefantes al menos se manifiestan de alguna manera, dice el investigador. - Después de todo, el resto del tiempo la mayoría de los elefantes, incluso una pareja feliz, simplemente se quedan de pie y observan lo que sucede a su alrededor. Los machos están inmóviles porque esperan que la hembra se mueva.

Joyce dice que es importante para ella saber qué se están diciendo los elefantes. Sabe con certeza que estos animales dicen cosas realmente difíciles.

“Supongo que“hablan”mucho de nosotros, de la gente. Y cómo deberían reaccionar ante nosotros. En algunos hábitats, los elefantes le tienen miedo a las personas por lo que les han hecho. Por ejemplo, en Gorongos, debido a una larga guerra civil entre 1972 y 1992, los elefantes se volvieron muy tímidos y agresivos con los humanos.

La investigadora dijo que en Gorongos, los elefantes de vez en cuando emitían una especie de llamada, que nunca antes había escuchado. Era de muy baja frecuencia, plana y pulsante.

- Así, el elefante advirtió a sus parientes que somos peligrosos. Y en general, los elefantes siempre están bajo un gran estrés debido a que tienen que escucharnos y seguirnos todo el tiempo - dice el investigador.

Los elefantes africanos de la sabana son una de las especies más complejas socialmente (además de los humanos) en nuestro planeta, pero sus vidas y comportamiento dependen cada vez más de los humanos. El etograma de elefante incluye el comportamiento raro, nuevo y distintivo de estos animales, así como los comportamientos que adquieren como resultado del aprendizaje social en respuesta a amenazas antropogénicas de rápido crecimiento.

La biblioteca de Poole y su esposo incluye no solo patrones de comportamiento típicos y entendidos, sino también patrones nuevos e inusuales, que los investigadores de elefantes aún no pueden explicar. Por ejemplo, todavía no pueden descifrar el peculiar "chillido" que emiten los elefantes.

Los elefantes, como saben, no son animales tímidos. Se alejan de la gente en la naturaleza, pero a veces ellos mismos se acercan a una persona. Un ejemplo de esto es un artículo sobre ciudades, que son constantemente atacados por animales salvajes.